The past
<<FUTURE
俺は、ぼんやりと窓を眺める。
街灯の光が差し込んでくる。それは、ちらちらと瞬き、更に何か小さな影が舞い飛んでいる。
雪か...道理で冷えるはずだ...
凍み込む冷気を感じるような気がする。
本当は肌寒さなど感じはしないはずなのに...
部屋の中は暖かい。
暖炉の火が、湯釜を煮立たせている。もう少し煎じれば出来上がりだな。
寝台に眠る女は、やっと穏やかな息をし始めていた。
まったく、らしくないぜ。ここには女を買いに来た筈だ。
茶色の髪と目の娼婦は、よりによって肺病を病んでやがる。で、治癒魔法に薬か...らしくない、本当によ...
場末の娼婦だ、情けを懸けてやるだけ、苦しみを長引かせるだけじゃないのか？
まあ、気立ては良い女だ、生きていれば何とかなるだろう。
雪は、それほど酷くない、だが、明日中に、峠を越したほうがよさそうだな。
...そっちにも、雪は降っているのか？
お前は寒くないか？
俺は...体の芯が冷えていく...
暖炉にかけられた湯釜から薬湯を汲む。
寝台の上の女がぼんやりと目を覚ました。
「どうして？」
「ああ？」
「どうして、こんな事してくれるの？」
少しぼやけた目が見返してくる。色合いはよく似ている...
「気が向いたんだ。飲んでおけ、楽になる」
「ありがとう...」
差し出した湯飲みを受け取って、女が起き上がる。肺病特有の、透けるような肌に、血の気が戻ってきている。治癒魔法が効いたらしい。
「変な人だね。抱きもしないで、診てくれるなんてさ...あんたお医者さん？」
「まあな」
「あたい、もうすぐ年季が明けるんだ...こんな時にって思ってたから、嬉しいよ」
「そうか...」
ただのお節介にはならないらしい。
「釜の薬湯を全部飲んでおけ。だいぶ良くなる筈だ」
「うん...行くの？」
「ああ」
金貨を数枚取り出して、枕もとに投げてやる。女は驚きの声を上げた。
「こんなに...いいの？あたい、何にもしてない」
「気まぐれさ」
そのまま部屋を後にする。
廊下の扉を開けると、途端に雑多な騒音が降り注ぐ。
踊場から階下を見れば、先刻と変わらない酒場の喧騒が見えた。
ホールの隅で、派手なマントに身を包んだ奴が、人相の悪い男に絡まれている。よくある光景だ。
カウンターで火酒を頼み、飲み干す。女の残滓が流れていく気がしてほっとする。
結局、気を紛らわすどころじゃなかった。苦笑が漏れる。
この酒の方がマシかもしれない。
目の端に、まだ絡んでいる酔っ払いが見える。外は雪だってェのに、元気な連中だ。
何時までてこずってやがるんだ？
しょうがない、迷惑だろうが、お節介してやるよ。今夜は親切だよな、俺。
極々小さな風の刃を、酔っ払いの椅子へ放つ。
椅子の足が一つ砕ける。ぐらりとよろけた酔っ払いは、これ幸いとマントに縋り付こうとした、諦めの悪い奴。だが、派手なマントはするりと抜け出し、男はテーブルを巻き添えにしてすっ転ぶ。
さて、俺も行くか...
「とりあえず、借りておきますよ」
酒場を出ると、派手なマントが肩を並べてくる。目深に被ったフードから、若草色の髪が零れ落ちて揺れる。
「よう、ひっさしぶりだなぁイーリス」
長年の悪友。定住を嫌い、国籍すら捨てて、流浪の道を選んだ男。俺が選んでいただろう、もう一つの道を進む奴...商売道具の綺麗な顔が、訝しげに俺を見る。
「お久しぶりです...ですが、こんな場所で出会うとは思いませんでしたよ。第一、貴方は、ここに居る筈の無い人です」
まぁ、そうだろうな。
「細かい事はどーでもいいじゃねぇか、久しぶりだ、酒でも呑もうぜ」
「あの酒場に戻るのは、御免被りますよ」
「んじゃ、別の店で仕切り直そうぜ」
田舎の小さい街とはいえ、酒場は一つじゃない。繁華街の通りに顎をしゃくると、イーリスはゆっくり首を振った。
「酒を２･３本調達して、私の宿で飲みませんか？二人きりでなければ、何があるのか話してくれないでしょう？」
こいつは珍しい。
「お前さんが、人の事情を聞きたがるとはね...」
深い飴色の瞳が見返してくる。
「ええ、貴方の、その髪を見ては、聞かずには居れませんから」
肩の線で切られた髪。俺の唯一の望みを込めて切った髪...
「ああ、そうだな」
雪は、止む気配を見せない。強まりもしなければ、弱まりもしない。こりゃぁ夜明けぐらいには峠に行ったほうがよさそうだ。
「明日は峠越えですか？」
「ああ、何で判る？」
「窓ばかり見ているから」
言わずもがなな答えに苦笑する。
暖炉の熾きを熾した男が、やっとマントを脱いだ。途端に幻想的な吟遊詩人が消えて、あたり前の男になるから、こいつのマントは本当に詐欺だ。
肴を載せた盆と、グラスをテーブルに置いて、酒の封を切る。
「んで？何から聞きたい？」
『火酒』の由来の赤い色が、グラスに揺れる。それを見ながら、イーリスは小首を傾げた。
「まぁ、まずはクラインの事など...まだ、ダリスと戦争しているはずですね」
ダリスとクラインを含む近隣小国の連合軍は、まだ戦闘を繰り返している。その最前線を任されているのは、クライン
筆頭魔導士シオン･カイナス。
そのダリス戦役の総大将が、何でここに居るか？お前さんが知りたいのはそう言うことか。
「ダリスには、もう、大きな抵抗をする力は無い。戦闘の主力は、反乱軍の王子様に移っているしな。あいつが王位を取り戻すのも、時間の問題だろうぜ」
総大将とはいえ、シオン・カイナスは魔導士だ、軍の取り纏めは配下の各将軍に任せてあるし、随分前から後方に下がってただのお飾りを満喫している。
「私が伺いたいのは、この一年半の間の事ですよ。姫君と皇太子の駆け落ち劇の後、ほうほうの態で逃げてきましたからね」
嫌な事を思い出せさせやがる。
「ああ、セイルの奴はちゃんと元の鞘に収まってるぜ。いや、前よりゃ図太くなったな」
「一度地獄の門を覗いた人間は、強いですからね」
「まぁな」
「姫君はダリスに嫁されたとか？」
「取り戻した」
一度駆け落ちまで腹を括った女は強い。
姫さんは自分から言い出してダリスへ行った。ダリスの狒々親爺からクラインを守る為に。
セイルは渋々姫さんを手放した。個人の感情云々を行ってられる状況じゃ無かったからな。だから、俺も姫さんの側近として、メイをつけてやったし、分化前だったが、女官としてシルフィスも同行した。
姫さんは大した女だよ、見事半年も開戦を遅らせて見せた。その間に俺達は充分とはいかないまでも、しっかりとした態勢を整える事が出来たんだからな。
開戦と同時に、姫さんは投獄された。メイとシルフィスは、女魔導士とアンヘル族という素性がばれて、やはり捕らえられた。もっとも、それが俺達の狙い目だったんだよ。
即座にセイルは俺に救出を命じた。
実の所、兼ねて用意の作戦ってやつさ。
ダリスの秘密兵器は、女神の大樹から、魔力を吸い上げて、兵器に付加したものだ。その大樹は、城の中深くにあって、容易に近づけるものじゃない。だが、その製造工程に携わる魔導師としてなら、楽に近寄れる。それが女なら、更に油断する。
腕の中からあいつを危険に向わせるのは、正直身を切られるようなもんだったが、あいつは笑って出発した。少しでも俺の役に立ちたいってな...
二人は良くやってくれたよ。見事大樹は破壊され、ダリスの国内は混乱した。
俺達は同時に姫さんを助け出し、戦争は、一気に連合軍の優勢になった。
「俺は、一応セイルから総大将を引き継いだんだが、勝ち戦なんかつまらねｪからな、ちょくちょく王都に戻るすちゃらか将軍さ」
言いつつ酒を流し込む。俺もこいつもザルだからな、二本目の封を切る。
「なかなか、波乱万丈ですね。『全ては女神の掌の上』というわけですね。上々の首尾で善かったじゃあないですか」
古い諺に、むっとする。何が掌だ、しょうもない失敗しやがって...
「上々の首尾...か、まあ、クライン国内には戦靴の一つも及ばなかったし、戦争は楽になったしな」
「皆さんもお変わりないんでしょうね」
「ああ、セイルは姫さんを北の離宮に隠棲させて、実質上は新婚家庭だ。前以上の溺愛振りさ、ダリスの狒々親爺、手玉にとって見せた姫さんをだぜ、よくやるよ。レオニスやガゼルは、勿論前線で武勲を増やしている。アイシュは相変わらずで、キールは...驚くなよ。シルフィスが押しかけ女房になった」
なんだよ、その、判っていたっていう笑い方は。
「そうだろうと思っていましたよ。彼を本の間から引きずり出すのには、相当の腕っ節が要りそうですからね」
そう言うの、偏見って言わないか？
「で？長いお話でしたね。でも、いい加減はぐらかすのは止めてくれませんか」
やれやれ来たか...
「メイはどうしています？それに、私は髪の理由を聞いていませんよ」
飴色の瞳には、なんとなく不安な影が差している。当然感づいているんだろうな。俺は、苦い笑いが浮かんでくるのを止められない。
「髪は、メイにくれてやった...あいつは自分の世界に戻ったよ...」
イーリスが息を飲む。
「召還魔法が完成したんですか？」
固い声、俺は首を振る。ちょっと待ってくれ、今更だが声が出ねぇ。
「メイは私に帰らないと言っていました、シオンの傍にいると...なのに何故？シオン、何があったのです？」
だから、ちょっと待てってんだろ。何度思い出しても腸が煮えくり返ってくる。気を静めないと怒鳴り散らしそうだ。
ゆっくり...ゆっくりと、怒りに翳んだ声を絞り出す。
メイが戻った訳は、大樹が破壊されたからだ...
前線はダリス東部に移ったまま均衡を保ち、ついでにうっとおしい奴等を何人か、ダリスに繋がっていたという名目で掃除できたから、一段落ってとこだったんだよ。
半年ぐらい前だな。王都に戻ると、シルフィスが、妙な木の実を持ち出して、ダリスに植えたいと言い出した。
なんでも大樹の聖霊から預かった、次代の種らしい。
メイも混乱する街の中で見失った、アンヘルの子供を気にかけていたし、大樹に興味のあったキールも乗り気になったから、四人で出かけたのさ。
気が緩んでいたんだな...
大樹の燃え残りの下に行くと、あのチビが立っていた。そしてメイに『時間が来た』と言いやがったんだ。
「アリサ、時間って何？」
メイはゆっくりと腰をかがめる。俺が煩く言い続けたから、この頃は、急な動きをしないようにしている。いい傾向だ。
メイの胎には俺の餓鬼がいた。五ヶ月だから、安定期だな。お陰で馬車も差し支えない。魔導師が二人居るお陰で、浮遊の魔法で衝撃も和らげたから、ダリスまでの長旅も、安心して来れた。何より俺が傍に居るんだ、間違いなんざ起こさせるか。
だが、チビの声を聞いた瞬間、俺の中で警報が鳴った。
だめだ、近寄るな。
「メイ!こっちに来い!!」
「わっ!馬鹿シオン、何すんのよ！？」
肩に腕を回して掻い込むと、メイがわめく。知った事か、とにかく離れろ！
キールとシルフィスも走り寄って来る。俺の剣幕に唖然としているようだ。
だがチビは、平然と言いやがる。
「お姉ちゃんが、還る時が来たよ...」
同時にキーンと頭の中を掻き毟るような衝撃音があたりに響く。
「こ...これは、召還魔法？」
憶えのある現象に、キールが呟く。
だが俺は、腕の中のメイが妙に軽くなった事に愕然としていた。輪郭さえぼんやりと霞み始める。
「えっ...何これ...やだ。シオン！やだ!!」
脅えて俺の腕に縋(すが)りつくメイの感触は、明滅する光のように、弱くなったり強くなったりしはじめる。俺は、抱きしめる腕に力を込めるしかできない。
「それぞれの世界は、その中で生まれたものと強い絆があってね、それがお姉ちゃんを引き戻すの...今まではママが押えてたんだけど...ママはもう居ない...ごめんね、あたしには力が無い...」
アリサが詫びている間にも、メイはどんどん霞んでいく。
「「メイ!!」」
キールとシルフィスが叫ぶが、役に立つわけが無い。
「ふざけるな!!畜生!!」
俺は横に来たシルフィスの腰から剣を引き抜いた。
「！？シオン様、駄目です!!」
目の前のアリサをぶった切るとでも思ったか、シルフィスが制止の声をあげる。
誰がそんな無駄な事するか。
一瞬だけメイを離し、俺は結い上げた髪を掴み、ばっさりと切り取った。
剣を投げ捨て、すぐにメイを抱きなおし、更に微かになって行く感触に歯噛みしながら、掴んだ髪を消えそうな手の中にねじ込む。
「シオン...やだよぉ...行きたくないよぉ...」
髪を握り締め、メイが泣きじゃくる。『還りたくない』ではなく『行きたくない』と言って...
「必ずお前を取り戻す!!俺との絆を持って行け!そして...子供を守れ」
魔導師の髪には魔力が篭っている。少なくとも、身重のままで放り出されるメイの役に立つはずだ。
光の粒子に取り巻かれ、輪郭のぼやけた姿で、メイは何度も頷いた。もう声も聞こえない。
旋風が巻き起こり、メイを取り巻いて渦を巻く。
風が身体を引き裂くのが感じられた、鎌鼬で開いた傷から血が吹き出す。構うものか、更にメイを抱きしめる。
俺の髪を握り締め、俺の姿を目に焼き付けるように、瞬きもしないで、あいつは何かを言っていた。唇の動きで解る『ちゃんと産むから。絶対守るから。待ってるから...』俺は、その言葉の一つ一つに頷き返す。
この俺が、クラインの魔導師の全てを統べるこの俺が、一番大事な女を連れ去られるってのに、何も出来ない。悔しいなんてもんじゃ無いぜ、体から火を噴いて焼け死ぬような気分だ。
ただ消えていく身体を掻き抱き、微かな感触の唇に自分のものを重ねる。
そのまま...メイは消えた。
腕の中で光の粒子が霧散する。
後には、メイがつけていた香水の薫りが残っていた...
「...情けない話さ...」
苦笑いしか出てこねぇ。
イーリスの溜息にも同じ様な響きがある。
「聞けてよかったです。メイは自分から帰ったのではないのですね」
「あたり前だ、もしそんな事になったら、宮廷中の御婦人方を泣かせた意味がねぇぜ」
我ながら笑えない冗談だな。案の定、イーリスの視線は冷たい。こいつ、メイに惚れてやがったからな...
「それで？何か策はあるのでしょうね。クラインを放り出して、こんな所に居るんですから」
低い声に、肩を竦める。
「まあ、望みはあるぜ...」
当てになるか判んねぇけどな。
「それは、何です？シオン」
言っても良いのかねぇ？こいつのことだ、きっと...ま、いいか。
「メイが消えても、アリサってチビはそこに突っ立っていた。そして、にっと笑いやがったんだ。繋がりが切れないってな...」
「繋がり？」
「ああ...」
俺は怒り狂っていた。いや、はっきり言って、錯乱していたって方が正解だな。
だから、笑いやがったチビの、襟首ひっ掴んでぶら下げて、怒鳴ったんだ。どういう事か説明しろってな。
横からキールとシルフィスが止めなかったら、絞め殺していたと思う。この餓鬼がアンヘルでも大樹の聖霊でも知った事か、だったら尚更何とかしやがれって吼え狂った。
ああ、見境なんざ無かったね。可哀想にキールは、俺に蹴り飛ばされて吹っ飛んだぐらいさ。
レオニス直伝のシルフィスが、やっと俺に当身を食らわして、アリサを離した。
きつい当身だったが、気を失う訳にはいかない。もう一度、説明しろと言った。
「あのね、今お姉ちゃんを引き戻した繋がりと、おんなじような繋がりが、こっちからお姉ちゃんに繋がってるの。細く細くなってるけど、切れないの。お姉ちゃんの体。半分此処の人になってるみたい。貴方が何かしたんだね？」
俺に喉を掴まれていたくせに、別段苦しそうな顔もしないでアリサが言う。
当身と、全身に開いた傷の痛みのお陰で戻ってきた理性で、このチビが人外の者だって理解できた。
「胎に俺の餓鬼が居る...」
その言葉に頷いて、チビが続ける。
「そうだね、それで体が変わってきているんだね。それに、此処の人達との心の繋がりが凄く強いよ。そして、貴方の髪が、お姉ちゃんを守ってる...」
てことは、少しは役に立ったんだな。
「あのね、この繋がりを手繰れば、お姉ちゃんの場所がわかるよ」
その言葉に、一縷の望みを繋ぐ。
「取り戻せるか？」
ちっこい頭は頷かない。
「やってみないとわかんない...細いけど、しっかりした繋がりだから、何とかなるかもしれない...でも、あたしには力が無いの...」
俯きながらシルフィスを指差す。
「このお姉ちゃんが持っている種があたし...あたしを大地に根付かせて。そして、ママの力を探してきて」
シルフィスが慌てて種を取り出した。
「お前を、何処に埋めたら良い？」
時間は無駄に出来ない。
「此処か？お前の母親の下か？」
焼けた大樹を示す。チビは首を振った。
「此処は駄目。もう大地が穢れている。森の中、清浄な結界の中なら、一番早く根付けるよ」
キールが眉を寄せる。
「アンヘルの村だ...あそこの森なら、清浄な結界が張られています」
気懸かりは後一つって事か。
「お前の母親の力てのは何だ？」
「宝玉...昔、ママが作ったの。次の種に代わる時、力が継承できるようにって...」
初めて聞く、何だそれは？
「女神の宝玉...アンへルの言い伝えにあります...何処にあるかは...詳しいことは長老に聞かないと...」
シルフィスの言葉で、行く先は決まった。すぐに取って返そうとして、俺はそのまま、意識を失った。
目が覚めたのは北の離宮だ。キールが言うには、失血の所為で死にかけたらしい。
既に１０日が過ぎていた。
安静にしろとしうキールは無視して、丁度来ていたセイルに、筆頭魔導師の辞職届を出してやった。
そうしたら、あいつ、なんて言いやがったと思う？
筆頭魔導士は、前線と王都を往復しているから、少々姿が見えなくても、誰も気にしない、とさ。
逆を言えば、戦争終結までに帰って来いってわけだ。あいつもしつこいよな、俺を手放す気はないとさ。
アリサは姿を消さずに同行していた。
再び四人でアンヘルへ直行だ。シルフィスのじいさんの長老に話を聞き、それらしい物が東の国にあるらしいって事までは判った。
そして森の奥、種を埋めて、アリサは消える時にこう言った。
「宝玉は、あたしとおんなじ波動を持ってるの。貴方なら、手にとって見れば判るよ...」
この手で掴んだチビの首から感じた波動だ。忘れやしねぇ。
ついでに、嫌な事も言いやがったな。
「体が変わっているから、お姉ちゃん、向こうで大変かもしれない。急いであげて...」
それは俺も心配していた。メイがこっちへ来た時、キールが毎日補助魔法を使って安定させていたほどの強力な魔力だ。そこに、俺の餓鬼のが加わる。俺の髪がどれほどの守りになるか、自信はない。
だが、あせっても仕方がない。
研究院に戻り、宝玉の詳細と行方を調べ、ついでに二次策として、召還魔法を完成させるっていうキール達と別れて、俺はそのまま旅に出た。
「東の国に、それらしい物はあった。だが、数年前に起った戦争のドサクサで、神殿から盗まれていた...さっそく盗賊ギルドに渡りをつけて、頼りない情報を集めて、山三つばかり向こうの国に行く途中って訳さ...」
長いような短いような物語。聞き終わった途端にあいつは頷く。
「判りました、手伝いましょう」
そうら来た。
「らしくねぇぜイーリス。他人には干渉しないんじゃなかったのか？」
「他人ならね、関わりたくもないですよ。でも、メイや貴方は友達です。それに、彼女には命を助けてもらいましたから」
言い出したら聞かない男だ。まあ、こいつと旅をするのも悪くないか...院に居た時、いつか旅をしようと言ったこともあったな、こんな形で実現するのも、妙な気分だが...
夜明け前。勘定を済ませてくるというイーリスを待ちながら、一足先に宿を出る。
雪は止んでいた。これなら峠も楽だろう。
「旋風のシオン」
嫌な通称聞いちまったな、こんなことを言う奴はあいつ位か...
「ウルグ。お前さん、しつこいぜ」
路地から顔色の悪い小男が現れる。
「悪いねぇ、御頭の望みなんでね」
「ホモ親爺に言ってやりな、いい加減しつこいと嫌われるぜってな」
歪んだ口がにやりと笑う。
「ってことは、未だ嫌っちゃいなさらねぇって訳ですかい？」
「俺は義理堅いんでな、親爺が情報をくれるのは恩にきているぜ。だが、片腕に欲しいってのは、御免被る」
「まーた振られちまった」
盗賊ギルドの使いっ走りは、業とらしく肩を竦める。喰えない男だ。
「で？今度は何だ」
「ハイシュの港町で、とある商人が曰く付きのお宝を手に入れたっていう、噂だそうですぜ」
「売ったのは親爺か？」
「さてねぇ...」
何にしても、方向は変わらないな。
「礼を言っていたと伝えてくんな」
「まだ、あるんでさぁ」
「何だよ...」
こいつの笑い顔は汚いから嫌いなんだ。
「二つ前の街で、地回りの一家を一つ、ぶっつぶしなすったよねぇ」
「人助けさ」
「追っ手が掛かってやすぜ」
やれやれ...
「お前等他にする事ねぇのかよ。女より質が悪いな」
「あんたが魅力的すぎるんでさ」
「気色悪い...」
ウルグの気配が消えた。相変わらず素早い男だ。変わりに、不細工なほどあからさまな殺意が回りに寄って来る。
「もてる男は辛いよな...」
最近は男にばかりだが...溜息しか出ないぜ。
「シオン・フジワラか？」
旅の上での俺の名が呼ばれる。ざっと16･7人か...
「満ち満ちし怒りの大気よ、今こそ吾が手に集まりて、刃となせ」
返事の代わりに呪文を唱える。
危険を察知した男達が、手に手に獲物を振り上げて襲いかかってくる。
遅せぇんだよ、雑魚が。
俺の紡ぎだした風魔法は、一気に男達をなぎ倒す。
続け様に同じ呪文を唱え、鎌鼬に切り刻まれた連中が、白い雪の上に、赤い花を散らす。
そう言えば、俺の花達は、まだ咲いているんだろうか...？
詮無い事を思い出す。
腕を切り落とされた男が、のた打ち回っていた。
「早く魔導士の処へ連れて行ってやるんだな。今なら、未だ腕がくっつくぜ」
言い捨てて歩き出す。もう追ってこようなんて度胸のある奴は居ないらしい。
角を曲がると、ウルグが笑っている。
「それじゃぁ、お達者で」
通り過ぎる俺に、それだけ言う。片手を上げて返事にした。
街外れへ向うと、何時の間にかイーリスが横に来る。
「相変わらず、物騒ですね、貴方の周りは」
「相変わらず、綺麗に避けるなお前さんは」
言い合って互いに笑う。
ふと、昨夜の酒場をイーリスが見た。
「昨夜は、娼館で、お楽しみのようでしたね」
酒場の上が娼館になっている、よくある造りの店。あの女はよく眠れただろうか？
「男ってのは、可哀想な生きもんだからな」
「一括りにしないで下さい。冗談ですよ、あの栗毛の娘は、私も気になって居たんです。嫌な咳をしていましたから」
肩を竦めるイーリスに、俺は苦笑する。
「髪も、目も、よく似ていましたね...」
「まあな...さぁ、行こうか？」
うっすらと明るくなりだした稜線を目指して、俺達は足を進める。
旅の仲間か...悪くはない。
目指す街に、宝玉があるとは限らないが、俺は進んでいくしかない。
何時になるかは判らない。だが、俺は必ずお前を取り戻す。
さっさと宝玉を見つけ出して、あの、女神見習のチビの力を引っ張り出す。
必ず迎えに行く。
俺はあの時、子供を守れとお前に枷を掛けた。戦う理由があるなら、お前が挫けない事を知っているから。
お前の中の小さな命が、お前を支えてくれる。それだけを祈る。
待っていろ...メイ...
NEXTCONTINUATION？