とある旅の途中　　
―――奇妙な道連れ―――３


Side　 Izerk

　混乱したノリコの思考。
　あいつの体を組み敷いている男の姿。
　瞬間、頭が真っ白になった。
　水を汲んできた水筒を、何時放り投げたかも憶えていない。
　ただ、一足飛びに二人の所へ行き、華奢な身体に組み付いている男の、後ろに結った髪を掴み取ろうとした。
　だが、指が触れる寸前、俺は何か強い力で弾き飛ばされた。
　遠当てか？いや、まるで雷にでも打たれたような、全身がぴりぴりと弾ける奇妙な障壁に阻まれたんだ。
　こいつ何者だ？
　いや、何者かなんて知るか。
「ノリコを離せ！」
　もう一度掴みかかった瞬間、男が顔を上げ、俺と下敷きにしたノリコを見た。
　酷くぼんやりした、霞がかかっているかのような視線。
「う……」
　男は低くうめいてノリコを開放した。
　脱兎のように俺の方へ走ってくる彼女を背中に庇い、男を睨み付けると、数度頭を振り、痛みに顔をしかめていた奴が、今度ははっきりした表情で、俺達を見詰めてきた。
　途端に、酷く暗い、自嘲のような笑みを浮かべる。
「ワ∂〜･･･※∞⇔∀±仝ダ」
　男の言葉は、部分的にしか判らない。背中で、ノリコが身体を強張らせるのが感じられる。
「なんだって？」
　聞き返すと、再び聞き取れない言葉を寄越す。
　どうやらこの男、言葉が通じないらしい。
　島からの移民か？それにしてもどこかで聞いたような･･･
「あのね･･･イザーク。･･･人違いして、悪かったって･･･」
　背中でノリコがおずおずと言ってくる。
「え？」
「言葉わかんないって言ってる･･･」
「あんたは、判るのか？」
「うん･･･」
　意外な返事に、全身が強張る。
　俺が知らなくて、ノリコに判る言葉。つまりそれは･･･
「この人。あたしと同じ世界から来たのかもしれない･･･」
　さっきの感覚。
　ノリコが現れた時と同じ感じがしたのは、この男が、異世界から来た瞬間だったのか？


Side　 Noriko

「あのう･･･大丈夫ですか？」
　イザークの背中から、こわごわ聞いてみる。
　う〜〜なんかまだ、腕とかに感触残ってて、ちょっと怖い。
　あたしの問いかけに、その人は困ったみたいに笑って見せた。
「悪ぃな、嬢ちゃん。人違いしちまって。俺も焼きがまわったぜ、あいつと見間違えるなんてな･･･」
　はっきり喋る言葉は、何度聞いても日本語だわ。
　聞いてるだけで懐かしい。
　実は、ちょっとだけ嬉しくなってる。
　なんだか、少しずつ恐さが消えていく。
　あたし達を見詰め返してくる濃い茶色の目は、想像した通り凄く意思が強そうで、そのくせ喋り方や笑い方が、とっても人懐っこそう。
　ノリの軽いお兄ちゃんって感じの人。
「なあ、そっちの兄ちゃんは、言葉わかんねぇのか？通訳してくれや、好い加減睨むなってよ。寝ぼけて間違えただけだって」
　そう言いながら、すごく苦しそうに、木の幹に寄りかかる。
　あ、そういえば、頭の怪我。
「イザーク。とにかく、謝ってるし、悪い人じゃ無さそうよ。手当てしてあげよう？」
「･･････ああ」
　あたしの言葉に、ものすごく機嫌悪そうな声で返事が返ってきたけど、放り出していた水筒を拾いに行ってくれた。
　
　水で湿した布で傷を綺麗にしてから、荷物から薬草を出して手当てをしていく。イザークの手際はいつも綺麗。
　でも、でもね。なんとなく、ちょっとだけ、何時もより乱暴な気がするんだけど……
「いでででで･･･兄ちゃん、もちっと優しくしてくれや」
　あ、あの人痛がってる･･･
「あんたの言葉は、俺には判らん」
　イザーク･･･怒ってる？
　多分恐い顔したままなんだろうな。あの人も、イザークの顔を見て、あたしに向かって肩を竦めて見せた。
「兄ちゃん。彼女に悪いことしちまったのは、謝るって。ったくよぉ･･･お前さん、あいつ見てぇだぜ･･･」
　そこまでいって、その人は不意に黙り込んだ。ものすごく考え込んでいるみたい。
　そうだ。この人の名前、聞いてないや。
「あのう？」
「なんだ？嬢ちゃん」
　嬢ちゃんって･･･そんなに子供に見えるのかな･･･まあ、今は良いか。
「貴方は、なんて名前なんですか？あ、あたしはノリコ。立木典子です。この人はイザーク。イザーク・キア・タージ。貴方は？」
「俺か？俺は･･･････誰だ？」
　え？
「あ、あのう･･･」
　もしかして、記憶喪失？頭怪我した所為かな。
「･･･思い出せねぇ･･･俺は一体誰なんだ？」
　考え込んじゃったこの人に、イザークが怪訝そうにあたしを見た。
「あのね、イザーク。この人、自分の事、忘れてるみたい」
「なんだって？」
　なんだか･･･驚きの連続･･･


Side　 Izerk

　男は、自分の事をすっかり忘れていた。
　思い出そうとすると傷が痛むらしく、傷を押さえて酷く苦しむ。
　どこから来たのか、何故ノリコと同じ言葉なのか。理由は判らない。髪の色といい、容姿といい、自分の国の人種ではないとノリコは言った。
　だが、同じ言葉を喋る男に、ノリコが親近感を持っているのも確かに見えた。
　それがなんだか気に入らない。
　ノリコの通訳で、男が唯一憶えている事を語った。
　彼はある女性を探していたらしい。
　多分妻だと言う。
「全部真っ白だけど、その人の事だけ覚えているんだって。あたしみたいな茶色の髪で、茶色の目をしているって言ってる。年も近いみたい」
　朦朧としていた中で、ノリコの色合いを見て、間違えて抱きついた。悪かったと、男は何度も謝った。
「判った、と言ってくれ」
　俺の答えを相手に伝えたノリコが、少し首を傾げる。
「どうした？」
「うん。名前がないのって呼びにくいな、と思って」
「じゃあ、とりあえずの呼び名を決めたらどうだ？」
　俺の言葉に、にっこりとノリコが頷く。
　俺は、こいつのこの顔を見るのが好きだ。多分、今まで緊張していたんだろう、何時もの笑顔に、俺もほっとする。
「うん、そうだね。聞いてみる」
　男に話し掛けるノリコの姿をみていると、何事か返事をしたあいつが、にやりと笑ってきた。
　何だ？いまのは。
「モウッフジワ∂∞※ッ仝ラ」
　いきなりノリコが真っ赤になって、男に文句らしい言葉を吐く。
　男が驚くほど明るい笑い声を上げた。
「どうした？」
　俺が聞くと、ノリコは更に真っ赤になる。
「･･･彼氏に愛されてるなって･･･」
　･･･････なんなんだこいつは･･･
「あ〜でも。名前はね。フジワラって名乗ってたと思うって」
「フジワラか･･･妙な名前だな」
「うん･･･これも、あたしの世界の名前なの･･･」
「そうか」
　
　フジワラと名乗った男は、それから暫くして高い熱を出した。
　この状態では、馬に乗せて進むわけにも行かない。日は高かったが、俺達は男の様子を見ながら野営の準備をした。
「大丈夫かな･･･」
　うわ言で『メイ』と呟き続ける男を見ながら、ノリコが心配そうに言う。
「怪我の熱は厄介だからな」
「うん･･･あたしも熱出したの？」
「ああ･･･」
　朝湯気の森にある国境で、こいつがあの悪霊に大怪我をさせられた時の事だろう。あの時も、夕刻に高い熱を出し、俺は、どうしていいのか判らないほど不安だった。
　幸い、夜半には熱も下がり、ぼんやりと目を開けた様子に、どれだけほっとしたか知れない。
　そして、お前の心を、もう一度伝えられたんだ。
　あんなに嬉しかった事は、それまでの人生で、まったく無いと言えるだろう。
　その場で、応えてやれなかったのが、こうしてともに旅が出来ている今でも、心残りに思える。
「明日も下がらないようなら、馬に乗せてクリセルまで運ぶしかないな」
　俺の返事に、ノリコは更に不安そうに頷く。まったく、人が好い奴だ。
「心配するな。頑丈そうな男だ。町で医者に見せれば、すぐよくなる」
　そう、それで厄介払いができるはずだ。
「でも･･･言葉も通じないしさ、大丈夫かなぁ･･」
　自分がここに来たばかりの時を、思い出しているんだろう。右も左も判らず、それでも言葉を覚えて、何とかし様としていたな。
「あんたとこいつとじゃあ、訳が違う。一人前の大人の男だ。何とかするだろう」
「うん･･･」
　それでも心配している様子に、なんとなくむかっ腹が立つのは･･･焼き餅ちなんだろうか･･･
　やめよう、どうかしている。
「このままだと、薪が足りなくなるな。少し拾ってくる」
　奇妙な居心地の悪さに、俺は立ち上がった。