とある旅の途中
―――奇妙な道連れ―――２

Side　Noriko

　あたしは大きく息をついた。
　イザークを見上げて笑ってみせる。
「うん。もう、大丈夫だね」
　多分、笑って見せてても、顔引き攣っていると思うし、まだ心臓ばくばくいってるけど、何時までも怯えてちゃだめだ。
「びっくりしたね。でも、もう大丈夫だよ」
　イザークが腕を緩めた。
「そうだな」
「うん」
　あたしが頷くと、くしゃっと頭を撫ぜてからイザークが離れていく。反射的に縋りつきたくなるのを必死で押さえて、彼が馬を連れてくるのを待つ。
　ほらね、何でもない。
　イザークはすぐ戻ってきたし、森は静かなままだし、馬だってもう大人しい。
　恐がるものなんて何もない。
　だからあたし、もう一回イザークに笑って見せた。今度は業とらしくないといいけど。
「･･･とにかく、行くか」
　何時ものように、大きな手が背中に添えられて、歩くのを促してくる。
「うん」
　あたしは頷いて歩きだした。


Side　 Izerk

　さっきの騒ぎが嘘のように、森は平和だった。
　太くて高い木の梢に、翼竜の影が見えるんじゃないかと、はじめは警戒していたが、歩いているうちに、そんな事もなんとなく忘れるほどのんびりした森に、俺もノリコも正直ほっとしていた。
　そうだ。
　ここはあの樹海じゃない。
　最近各地で起こっているらしい、妙な生き物達の出現や、重苦しい陰惨な空気もない。
　今まで旅をしてきたところと変わりのない、あたり前の風景が広がっている。
　早く森を抜け、町へ出よう。
　けもの道を進む森の中では、ノリコの体力を考え、3日の旅程を組んではいたが、途中こいつを馬に乗せるか俺が背負えば、2日に縮められる筈だ。
　そうして、あの妙な現象が、回りに何らかの影響を出していないか調べなくては･･･
「イザーク」
　ノリコが俺の腕を掴んで揺する。
　はっとして顔を見ると、驚いたように前を指差していた。
「なんだ？」
「見て、人が倒れてる」
　ノリコの指さす方を見れば、一際大きな木の根元に、確かに人らしいものが倒れているのが見えた。
　幹に身体を預け、がっくりと手足を放り出している。
　一瞬、関わりたくない、と思いはしたが、その人物の額から、赤いものが滴っているのが見え、俺はこういう場合の、俺の運の無さを思い出した。
　まったく･･･厄介事は、俺を見逃してくれんらしい｡
「････怪我人のようだな････」
「大変｡助けようよ」
　予想通りノリコが慌てだす。
「ああ」
　小走りになった彼女の後ろを、溜め息と共に足を進めた。


Side　Noriko

　そこはね、大きな木の下が、ぽっかりと小さな広場になった場所だったの。
　はじめ見えたのはその木で、朝湯気の木によく似た、白い幹に青紫の葉っぱのついた木だったから、『まるでイルクの木みたい』なんて思ってたの。
　イルク、どうしてるのかな？魔物から開放された村の人達は、ちゃんと天国にいけたのかな？
　あの村で起こった事件何かを思い出してたら、大きな幹に寄りかかって寝ている人が見えた。
　こんな時間に、こんなところで寝てるなんて、あの人も旅の人かな〜って思ったけど。なんか、様子が変なの。
　ぐったりしてて、ぴくりとも動かない。
　もしかして、どこか悪いのかな･･･心配になってイザークに声をかけたら、怪我人のようだって言う｡
　あたしよりずっと目の良いイザークだから、きっと怪我してるのも見えたんだ思う。
　だから、慌てて駆け寄ったら、本当に頭から血を流して、ぐったりしているのね。あたしびっくりして、どうしようって思って、イザークを振り返ると、はじめてあった頃よくしていた、ちょっと困ったような顔をして、『水を探してくるから、見ていろ』と言ってくれた。
　走って行く彼の後ろ姿を見ながら、ちょっと反省。
　しっかりするのよ、ノリコ。
　前に怪我をした行商人さんに会った時は、言葉もわかんなくてただおろおろしてたけど、今なら、言葉も判るんだし、もっと他にもできるはず。
　とにかく、この人は、頭を怪我しているから、下手に動かしちゃ駄目よね。でも、前にイザークが教えてくれたけど、身体を冷やしちゃいけないのよね。
　毛布出して、掛けて上げて･･･これでいいかな？
　焚き火でもした方がいいのかな･･･火をつけられるのはイザークしかいないし･･･あ、そうだ、そんな事より、血止めの薬草。荷物にあったよね。
「う･･･」
　ばたばたとしていたら、怪我している人が低くうめいた。
　それで、はっとして近寄ったけど、その人は苦しそうに荒い息をしているだけ。
　痛いのかな･･･痛いよね。
　じっと見ながら、この人をまじまじと見るのが初めてなのに気が付いた。
　そういえば、怪我の所しか見てなかったな。
　それにしても･･･凄くかっこ良い人だな･･･
　勿論、イザークの方がかっこ良いけど、とっても綺麗な顔してて、目を瞑っているからちゃんとはわかんないけど、多分意志の強そうな人だ。
　体つきもしっかりしてて、きっととても背が高いと思う。
　それにしても、不思議な髪の色。
　太い根っ子に流れ落ちている、ものすごく長い髪の毛。
　深い深い青い色。
　空の色というよりも、海の底みたいな。夜の空みたいな。そんな色。
　はじめて見るなぁ。やっぱりここ、異世界なんだなぁ。
　あ、いけないいけない。早く薬草つけてあげなきゃ。
　立ち上がろうとしたら、腕を何かに掴まれた。
　え？
　びっくりしていたら、いきなりぐいっと引っ張られて、あたしはそのまま倒れこんだ。
　あの、怪我している人の腕のなかに･･･それでもって、身体をぎゅっと抱きしめられる。
　え？え？ええ〜〜〜！？
　あの〜〜ちょっと･･こ･･これはなんですか？
「メイ･･･やっと･･･見つけた･･」
　え？
　パニックになってるあたしの耳元で、その人が呟いた。
　どういう事？
　あたしは余計に混乱した。
　だって、だってね。
　この人が今言った言葉････日本語なんだもの……